La nueva versión de la histórica película de 1959 ha topado con una mueca torcida de la crítica. Estas son algunas diferencias entre aquella y la actual.
Cartel de Ben Hur (1959)
Ben-Hur (1959) contó con el mayor presupuesto que hasta entonces había tenido una película, superior a los 15 millones de dólares. Fue la película más taquillera del año y llegó a convertirse en el segundo filme más rentable, solo por detrás de «Lo que el viento se llevó» (1939). La de hoy ha costado casi 100 millones de dólares aportados en su mayor parte por Paramount y MGM.
Cartel de Ben Hur (2016)
La cinta primera obtuvo la cifra récord de once premios Oscar, entre ellos mejor película, mejor director para William Wyler, mejor actor para Charlton Heston, mejor actor de reparto para Hugh Griffith y mejor fotografía. Sus once Oscar no han sido superados, solo igualados por «Titanic» y «El señor de los anillos». Las críticas estadounidenses hacen prever que esta no seguirá el mismo camino.
Wyler escogió a Charlton Heston después de que lo rechazara Burt Lancaster. Este, que se consideraba ateo, rechazó el papel de Ben-Hur porque «no le gustaba la violenta moralidad de la historia» y porque no quería promover el cristianismo. También se pensó en Paul Newman, pero lo rechazó porque ya había trabajado antes en otro papel sobre un personaje bíblico en «El cáliz de plata» (1954) y no le gustó la experiencia. También dijo que no estaba hecho para llevar túnica. Timur Bekmambetovafirma que escogió a Jack Huston (nieto de John) como Ben-Hur porque «no sólo es un jinete experimentado, sino que es como si hubiera nacido en esa época. No me sorprendería si alguno de sus antepasados hubiese luchado realmente contra los romanos». Lo cierto es que la primera opción fue Tom Hiddleston (Loki).
El rodaje de las secuencias del desierto iba a ser en Libia hasta que las autoridades se dieron cuenta de que el filme promovía el cristianismo. Entonces el Gobierno les impidió grabar allí y se trasladaron a España. Bermambetov rodó en Cinecittá (al igual que la original), en Bari y en el desierto del Colorado.
La planificación de la escena de la carrera duró casi un año. En noviembre de 1957 se compraron setenta y dos caballos y se importaron de Yugoslavia y Sicilia. Los caballos árabes de la cuadriga de Ben-Hur eran en realidad caballos de pura raza española, mientras que el resto eran en su mayoría lipizzanos. En la nueva versión la famosa secuencia de la carrera de cuadrigas fue ensayada durante más de dos meses. En ella trabajaron con 32 caballos. Al contrario que en la original, algunas de las tomas más peligrosas se crearon digitalmente, según el estudio de producción por la seguridad de los caballos y de los equipos especialistas en la acción.
le entrara arena en los ojos. Los otros seis conductores que compiten contra Ben-Hur y Messala fueron interpretados por experimentados jinetes de Hollywood, entre los cuales estuvo Giuseppe Tosi, que años atrás había sido guardaespaldas del rey Víctor Manuel III de Italia. En esta nueva película, Huston (Ben-Hur) y Kebbell (Messala, también le recordarán como el empático hijo drogadicto del gánster de «Rocknrolla») recibieron doce semanas de formación intensiva para conducir una cuadriga. Ambos tenían experiencia como jinetes, pero para dirigir un tiro con cuatro caballos en una carrera de cuadrigas hacen falta más habilidades.
La pista de forma oval para la carrera de cuadrigas se construyó en los estudios Cinecittà y recrea el circo histórico de Jerusalén. Con una extensión de 7,3 hectáreas, era el decorado más grande que se había construido hasta entonces para una película. Levantarlo costó un millón de dólares y el trabajo de varios miles de obreros durante un año entero para cavar el óvalo en una cantera. La pista tenía 460 metros de longitud y las gradas se alzaban cinco pisos. Para levantar las estructuras de los asientos se utilizaron 400 km de tubos de metal. Las gradas de la parte superior y el paisaje montañoso se simularon con fondos pictóricos añadidos en pos producción. Para cubrir la pista de carreras se emplearon 36.000 toneladas de arena traída de playas del Mediterráneo. Rodar la escena de la carrera, de nueve minutos de duración, llevó cinco semanas repartidas a lo largo de tres meses. Costó en total un millón de dólares yse recorrieron 320 km sobre los carros hasta completarla. Como espectadores se contrató a 7.000 extras. Bermambetov tampoco se quedó corto al respecto, pero tuvo ayuda digital. Tardaron tres meses en construir el circo y, según dice Jim Rygiel, el supervisor de efectos especiales virtuales que se ocupó de ampliar el plató material para dar lugar al circo definitivo «queríamos rodar en realidad todo lo que fuese posible, así que construimos una sexta parte del circo, porque únicamente hacía falta ver a los caballos y las cuadrigas dando vueltas en torno a la pista. Los niveles superiores fueron creados digitalmente y rellenados con unas diez mil personas digitales».
