National Geographic muestra las bodas que se realizan en muchos países, en las que niñas de cinco años se casan con hombres mayores. Niñas que deberían estar jugando, aprendiendo y disfrutando de su niñez se ven atrapadas en matrimonios de conveniencia.

Se estima que cada año esto ocurre a diez a 12 millones de niñas en los países en desarrollo. En la India, a las niñas generalmente se las empareja con niños de cuatro o cinco años más, según una investigación en la edición de junio de la revista National Geographic. Sin embargo, en Yemen, Afganistán, Etiopía y otros países con tasas aún más elevadas de matrimonio a una edad temprana, los esposos pueden ser hombres jóvenes, viudos de mediana edad o incluso secuestradores que primero las violaron y luego reclaman a sus víctimas como esposas.

El matrimonio forzado crece en muchas regiones, a menudo haciendo caso omiso de las leyes nacionales. Comunidades enteras lo ven como una opción apropiada para que una mujer joven crezca si existe el riesgo de que pierda su virginidad con alguien antes de casarse. Las ceremonias de bodas se celebran a menudo en medio de la noche, con todo el pueblo guardando el secreto por temor a que hubiera una redada policial.

En un proyecto para la revista National Geographic, la periodista Cynthia Gorney y la fotógrafa Stephanie Sinclair viajaron a Yemen y Rajastán en la India para investigar el alcance de esta práctica escandalosa.

En la India las niñas no pueden casarse legalmente antes de los 18, pero las ceremonias de niñas en la adolescencia se pueden pasar por alto. Las hijas más jóvenes, algunas de cinco años, tienden a ser emparejadas de forma discreta, quidando sus nombres de las invitaciones. En un caso en Rajasthan, mientras sus hermanas adolescentes también se estaban casando, una novia de cinco años de edad llamada Rajani se quedó dormida antes de que su ceremonia de boda comenzara.

Un tío suyo la levantó de su cama y la llevó con la luz de la luna hacia el sacerdote hindú y a su futuro marido – un niño de diez años de edad. A pesar de que las niñas novias tienden a permanecer con sus familias hasta que son mayores, esto no siempre es así.

Hace tres años, el caso de Nujood Ali llamó la atención de todo el mundo. La niña yemení de diez años de edad logró escapar de su casa y se dirigió a un tribunal para solicitar un divorcio del hombre de unos 30 años con el que su padre la había obligado a casarse y que la golpeaba.

Se convirtió en la chica del cartel para los niños de su posición en todo el mundo y para un reciente libro, traducido a 30 idiomas – Soy Nujood, de 10 años y Divorciada. Ahora está de vuelta con su familia y ha regresado a la escuela.

No todas las niñas tienen la suerte de escapar. Pocos de las que se casan como niñas tienen alguna posibilidad de educación, pero hay consecuencias mucho peores. Muchas son violadas y tienen una baja esperanza de vida debido a la cantidad de niños que tienen a una edad tan joven. Las niñas sufren abusos físicos y están demasiado asustadas para escapar, ya que están en peligro de muerte.

En otro caso en Yemen, se descubrió que una niña de diez años, Aisha se había casado con un hombre de 50 años de edad. Los periodistas se enteraron por su hermana Fátima que «Ayesha gritó cuando vio al hombre con el que se iba a casar».

Una persona alertó a la policía, pero el padre de Aisha le ordenó ponerse tacones altos para parecer más alta y un velo para ocultar su rostro. Le advirtió que si lo enviaban a la cárcel, mataría a Ayesha cuando saliera. La policía se fue sin que nadie se preocupara y Ayesha ahora vive en un pueblo a dos horas de distancia con su marido.

«Ella tiene un teléfono móvil», dijo Fátima. «Cada día, ella me llama y llora».

Las consecuencias médicas son también muy graves y en algunos casos mortales.

Un médico con sede en la capital yemení Sanaa relata algunas de las consecuencias médicas de forzar a las niñas a tener relaciones sexuales y al parto antes de su madurez física – desgarros en las paredes vaginales y rupturas internas llamadas fístulas que pueden conducir a la incontinencia de toda la vida.

Las niñas son a menudo demasiado pequeñas para entender el concepto de reproducción. El doctor dice: «Las enfermeras comienzan preguntando,» ¿Sabes lo que está pasando? » «¿Entiendes que esto es un bebé que ha ido creciendo dentro de ti?

Pocas están equipadas con la información de cómo cuidar de sí mismas o de sus bebés después del parto y esto conduce a altas tasas de mortalidad infantil.

Las personas que trabajan a tiempo completo tratando de evitar estos matrimonios ilegales, y para mejorar la vida de las mujeres, sabemos que está lejos de ser simple el rescate de las niñas.

Molly Melching, fundadora de una organización con sede en Senegal Tostan, dijo a National Geographic: «Si separamos a una niña y la aislamos de su comunidad, como será su vida?

«No se quiere alentar a las niñas a huir. La manera de cambiar las normas sociales no es luchar contra ellas o humillar a las llamándolas atrasadas. Hemos visto que toda una comunidad puede elegir muy rápidamente cambiar. Es inspirador».